Software libre: licencias

¿Qué es una licencia de software libre?

Una licencia de software es un texto legal que describe los derechos y limitaciones de un usuario a la hora de utilizar un producto software, generalmente debido a condiciones de derechos de autor sobre los componentes que conforman el mismo.

En el caso particular del software libre, las condiciones del texto suelen referirse a cuestiones como cuáles son las libertades del usuario para: instalar el software, utilizarlo, realizar copias y la posibilidad de distribuirlas, la posibilidad de modificación del código fuente o la obligatoriedad de dar crédito a sus autores originales (y a posteriores contribuyentes que modifiquen el código que usemos).

¿Quién define las licencias de software libre y qué licencias definen?

Éstas licencias son creadas por organizaciones que se dedican a difundir la filosofía de software libre y código abierto. Diferentes licencias son generalmente emitidas por diferentes organizaciones que tienen una visión diferente sobre qué partes del producto software deben cumplir la licencia, qué derechos tiene el usuario final o cualquiera de las condiciones que la licencia particular ofrezca.

De dichas organizaciones hay cinco que pueden considerarse las principales: GNU, FSF, OSI , Debian y la Universidad de Berkeley.

GNU

GNU es posiblemente la organización de software libre más referenciada en general, y autora de la licencia más común y extendida: GPL.

• GPL: otorga al usuario todos los derechos definidos por la definición de software libre, que incluyen:
  • Uso del producto software con cualquier propósito.
  • Posibilidad de estudiar el código del mismo y modificarlo para adaptarlo a necesidades personales.
  • Redistribuir el software, tanto original como modificado.
  • Mejorar y publicar el software de forma que la comunidad de ususarios pueda beneficiarse de las nuevas características.

La licencia GPL contempla otras posibilidades que algunas licencias no hacen, como la posibilidad de vender un producto que haya sido modificado por uno mismo o gratuitamente, a elección de su creador.
Al mismo tiempo, ésta licencia impide la imosición de otras restricciones de uso, y obliga a que la distribución de código compilado vaya acompañada de la posibilidad de obtener el código fuente.

• LGPL: Es una licencia intermedia entre GPL y otras más permisivas que permiten la posibilidad de que software no libre pueda utilizar bibliotecas de funciones publicadas con ésta licencia.

FSF (Free Software Foundation)

FSF es una organización cuyo objetivo es promover la filosofía del software libre y la comunidad existente a su alrrededor. Si bien no es directamente autora de ninguna licencia, apoya el uso de GPL y actua como regulador de otras licencias.

OSI (Open Source Initiative)

Es una organizacion de propósitos similares a la anterior, pero centrada en el código abierto. También, al igual que FSF, regula otras licencias aprobándolas o no según sus propios criterios.

Debian

Debian aprueba otras licencias basándose en sus propias directrices de lo que debe ser una licencia libre. Dichas directrices (DFSG – Debian Free Software Guidelines) incluyen todas las dictadas por GPL y difieren principalmente en cuestiones relacionadas con la documentación; según debian la documentación debe cumplir las directrices DFSG, que no coinciden completamente con la GNU FDL y particularmente con las “secciones no modificables” contempladas por GFDL y que consisten en mantener los títulos de versiones anteriores de la documentación como referencia.

Universidad de Berkeley

Es responsable de la licencia BSD, que a su vez tiene una serie de variantes posteriores basadas en ella. Sus principales características son ser una licencia “permisiva” más que libre, pues contempla la posibilidad de ofrecer software desarrollado de forma privada con los derechos que otorga una licencia libre así como la obligatoriedad de dar crédito a los autores del software que se modifica.

Debido a que puede aplicarse a software no libre y su única restricción es tener que dar crédito a los creadores, las licencias BSD suelen ser de las menos restrictivas que hay.

Otras licencias y su aceptación

Las licencias descritas anteriormente son las más comúnmente encontradas en software libre, pero no las únicas: muchas organizaciones emiten sus propias licencias, a menudo tomando una de las principales como base y modificándola según las condiciones con las que la organización desea ofrecer su producto software. Algunos ejemplos son:

• Licencia del MIT: es una licencia de tipo BSD que difiere de ésta en que no prohíbe utilizar el nombre del MIT para publicitar el software. Es aceptado por todas las organizaciones citadas anteriormente y compatible con la licencia GPL. Algunos productos software que utilizan ésta licencia son: Putty, la plataforma de desarrollo de .NET en Linux “Mono” o Ruby on Rails.
• Mozilla Public License: es un buen ejemplo de licencia aprobada por FSF y OSI, pero que no es compatible con GPL, debido a que prohíbe que software modificado cambie de licencia; debe mantener la MPL. Ejemplos de software que utilizan MPL son los productos de Mozilla: Firefox, Thunderbird, etc.
• Netscape Public License: una licencia anterior a la MPL que otorgaba a netscape el derecho a publicar, incluso como propietario, desarrollos realizados por otros contribuyentes, pero que no permitía a los mismos publicar libremente una versión propia derivada del navegador Netscape. Es un buen ejemplo de licencia aprobada por la FSF, pero no por OSI debido a ésta restricción. Los antiguos netscape y las primeras versiones de Mozilla eran publicadas con ésta licencia.
• Licencia POV-Ray: es un caso particular de un algoritmo sobre iluminación de objetos 3D. En éste caso, se permite la distribución de código fuente y compilado, pero no redistribuirlo una vez modificado. Por ésta restricción, es una licencia no aceptada como software libre por FSF, OSI ni Debian.

Por lo general, FSF recomienda utilizar una licencia ya existente en lugar de crear nuevas para software de creación reciente. Pese a ello, un gran número de grandes compañías como IBM, Sun, Apache o PHP publican sus productos con una licencia propia, generalmente compatible con GPL que se adapte mejor a sus necesidades o sea fácilmente asociable al producto.